牛首山旧时因双峰峙立，宛如一对牛角，故名（后因开山采石毁去一峰，现独剩一峰）；又因东晋丞相王导曾指山之双峰为建康都城双阙，亦名天阙山。唐代高僧法融禅师曾在此修行，并创立南派禅宗——牛头禅，牛首山遂以牛头宗发祥地而驰名海内外。山上风光旖旎，自然景色极佳，素以“春牛首”著称。山间茂林修竹，藤蔓掩径；黄昏时分，暮色苍茫，云蒸霞蔚，“牛首烟岚”为清代金陵四十八景之一。山上原有始建于南朝梁代的千年古刹弘觉寺（初名佛窟寺），抗战中毁于兵火，仅存弘觉寺塔。其他著名景点还有罗汉泉、摩崖石刻、文殊洞、观音阁、兜率崖、郑和墓等。祖堂山为牛首山的旁支，与牛首山相接。本名幽栖山，因南朝刘宋时山南建有幽栖寺而得名。唐朝初年，佛教禅宗支派传人法融驻锡于此，开南派禅宗牛头禅，幽栖山遂成为牛头宗祖堂，后世改称祖堂山。清代金陵四十八景中的“祖堂振锡”即指此。山间古木参天，繁叶蔽日，流泉淙淙，景极幽深。自古以来便以其绚丽的风光和众多名胜古迹，吸引着众多朝圣者与游人。主峰巨石耸立，状若芙蓉，名芙蓉峰；东为天盘岭，后为拱北峰，西为西峰岭，又有伏虎洞、象鼻洞、神蛇洞、息泉、长庚泉、太白石、飞来石诸景。山北有石窟，相传为法融修禅入定处，因其在此讲授佛经时“有百鸟衔花来献”，故名献花岩，为山中胜迹。山西南麓有江南地区最大的地下宫殿——南唐二陵。曾盛极一时的千年古刹幽栖寺，现已破败，尚存遗址及祖师洞、银锭桥、月牙池、水井等建筑。近年来，在山上重建了原位于牛首山麓的弘觉寺，已粗具规模。